Effekten av höga temperaturer i samband med klimatförändringarna på det totala antalet värmerelaterade dödsfall var således 68% i somras, visar studien som leddes av experter från de brittiska institutionerna Imperial College London och London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Datainsamlingen ägde rum mellan den 1 juni och den 31 augusti, och studieresultaten representerar cirka 30% av den europeiska befolkningen.

Detta är den första storskaliga uppskattningen av hälsoeffekterna av en sommar som präglades av särskilt höga temperaturer i Europa.

Flera värmeböljor observerades och sommaren var den varmaste som någonsin uppmätts i flera länder, bland annat i Portugal, Spanien och Storbritannien.

Forskarna studerade klimatförändringarnas inverkan på dagstemperaturerna i 854 städer och fann att de i genomsnitt var 2,2 grader Celsius högre än normalt på grund av förbränning av fossila bränslen och avskogning

Italien var det land vars städer drabbades hårdast av värmens effekter och orsakade 4 597 dödsfall, följt av Spanien (2 841), Tyskland (1 477), Frankrike (1 444) och Storbritannien (1 147).

Några av de mest drabbade europeiska huvudstäderna var Rom (835 dödsfall), Aten (630) och Paris (409), enligt uppgifterna.

Personer över 65 år står för 85 procent av de värmerelaterade dödsfallen, och studien belyser "det växande hot som extrema somrar utgör för en allt äldre europeisk befolkning".

Forskarna beskriver extrem värme som en "tyst mördare", eftersom många dödsfall inte rapporteras och det kan ta månader innan officiella siffror släpps.

Forskarteamet efterlyser en förstärkning av politiken för värmeskydd. Den mest effektiva åtgärden för att minska dödligheten är att påskynda övergången från fossila bränslen till förnybar energi, enligt studien.

Friederike Otto, professor i klimatvetenskap vid Imperial College London, lyfte fram den direkta kopplingen mellan användningen av fossila bränslen och värmeböljornas dödliga effekter.

"Kedjan från förbränning av olja, gas och kol till stigande temperaturer och dödlighet är obestridlig", säger Otto.

Forskaren tillägger att om beroendet av dessa bränslen inte hade fortsatt under de senaste decennierna, skulle "de flesta" av de cirka 16.500 dödsfallen ha kunnat undvikas

Risken kommer att öka under de kommande åren om energiomställningen inte påskyndas, enligt experterna.

"Under det här århundradet är vi på väg att nå temperaturer på upp till tre grader Celsius, vilket kommer att medföra mycket varmare och dödligare somrar i Europa", säger Otto.