De impact van hoge temperaturen die verband houden met klimaatverandering op het totale aantal hittegerelateerde sterfgevallen bedroeg deze zomer dus 68%, zo concludeert het onderzoek onder leiding van experts van de Britse instellingen Imperial College London en de London School of Hygiene and Tropical Medicine.

De gegevens werden verzameld tussen 1 juni en 31 augustus en de onderzoeksresultaten vertegenwoordigen ongeveer 30% van de Europese bevolking.

Dit is de eerste grootschalige schatting van de gezondheidseffecten van een zomer die gekenmerkt werd door bijzonder hoge temperaturen in Europa.

Er werden verschillende hittegolven waargenomen en de zomer was de heetste ooit gemeten in verschillende landen, waaronder Portugal, Spanje en het Verenigd Koninkrijk.

Wetenschappers bestudeerden de invloed van klimaatverandering op de dagtemperaturen in 854 steden en ontdekten dat deze gemiddeld 2,2 graden Celsius hoger waren dan normaal als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen en ontbossing.

Italië was het land waarvan de steden het meest getroffen werden door de hitte, met 4.597 doden tot gevolg, gevolgd door Spanje (2.841), Duitsland (1.477), Frankrijk (1.444) en het Verenigd Koninkrijk (1.147).

Enkele van de zwaarst getroffen Europese hoofdsteden waren Rome (835 doden), Athene (630) en Parijs (409), volgens de gegevens.

Mensen ouder dan 65 zijn verantwoordelijk voor 85% van de sterfgevallen door hitte en de studie benadrukt "de toenemende dreiging van extreme zomers voor een steeds oudere Europese bevolking".

Onderzoekers beschrijven extreme hitte als een "stille moordenaar", omdat veel sterfgevallen niet worden gerapporteerd en het maanden kan duren voordat officiële cijfers bekend worden gemaakt.

Het wetenschappelijke team roept op om het beleid ter bescherming tegen hitte te versterken. De meest effectieve maatregel om het sterftecijfer terug te dringen is volgens het onderzoek het versnellen van de overgang van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energie.

Friederike Otto, professor klimaatwetenschappen aan het Imperial College in Londen, benadrukte het directe verband tussen het gebruik van fossiele brandstoffen en de dodelijke gevolgen van hittegolven.

"De keten van het verbranden van olie, gas en kolen naar stijgende temperaturen en sterfte is onmiskenbaar," zei Otto.

De wetenschapper voegt eraan toe dat als de afhankelijkheid van deze brandstoffen de afgelopen decennia niet was doorgegaan, "de meeste" van de ongeveer 16.500 sterfgevallen voorkomen hadden kunnen worden.

Volgens deskundigen zal het risico de komende jaren toenemen als de energietransitie niet wordt versneld.

"Deze eeuw liggen we op koers om temperaturen tot drie graden Celsius te bereiken, wat veel hetere en dodelijkere zomers naar Europa zal brengen," zei Otto.