Die Auswirkungen der hohen Temperaturen im Zusammenhang mit dem Klimawandel auf die Gesamtzahl der hitzebedingten Todesfälle betrugen somit 68 % in diesem Sommer, so das Fazit der Studie, die von Experten der britischen Einrichtungen Imperial College London und der London School of Hygiene and Tropical Medicine geleitet wurde.

Die Datenerhebung fand zwischen dem 1. Juni und dem 31. August statt, und die Studienergebnisse repräsentieren etwa 30 % der europäischen Bevölkerung.

Dies ist die erste groß angelegte Schätzung der gesundheitlichen Auswirkungen eines Sommers, der durch besonders hohe Temperaturen in Europa gekennzeichnet war.

Es wurden mehrere Hitzewellen beobachtet, und der Sommer war in mehreren Ländern, darunter Portugal, Spanien und das Vereinigte Königreich, der heißeste seit Beginn der Aufzeichnungen.

Wissenschaftler untersuchten den Einfluss des Klimawandels auf die Tagestemperaturen in 854 Städten und stellten fest, dass diese im Durchschnitt um 2,2 Grad Celsius über dem Normalwert lagen, was auf die Verbrennung fossiler Brennstoffe und die Abholzung der Wälder zurückzuführen ist.

Italien war das Land, dessen Städte am stärksten von den Auswirkungen der Hitze betroffen waren, mit 4.597 Todesfällen, gefolgt von Spanien (2.841), Deutschland (1.477), Frankreich (1.444) und dem Vereinigten Königreich (1.147).

Einige der am stärksten betroffenen europäischen Hauptstädte waren den Angaben zufolge Rom (835 Todesfälle), Athen (630) und Paris (409).

Menschen über 65 Jahre sind für 85 % der hitzebedingten Todesfälle verantwortlich, und die Studie unterstreicht "die wachsende Bedrohung, die extreme Sommer für eine zunehmend ältere europäische Bevölkerung darstellen".

Die Forscher bezeichnen extreme Hitze als "stillen Killer", da viele Todesfälle nicht gemeldet werden und offizielle Zahlen oft erst nach Monaten veröffentlicht werden.

Das wissenschaftliche Team fordert eine Verstärkung der Hitzeschutzmaßnahmen. Die wirksamste Maßnahme zur Eindämmung der Sterblichkeit ist laut der Studie die Beschleunigung des Übergangs von fossilen Brennstoffen zu erneuerbaren Energien.

Friederike Otto, Professorin für Klimawissenschaften am Imperial College London, wies auf den direkten Zusammenhang zwischen der Nutzung fossiler Brennstoffe und den tödlichen Auswirkungen von Hitzewellen hin.

"Die Kette von der Verbrennung von Öl, Gas und Kohle zu steigenden Temperaturen und Sterblichkeit ist unbestreitbar", so Otto.

Der Wissenschaftler fügt hinzu, dass die meisten der rund 16.500 Todesfälle hätten vermieden werden können, wenn die Abhängigkeit von diesen Brennstoffen in den letzten Jahrzehnten nicht fortgesetzt worden wäre.

Das Risiko wird in den kommenden Jahren zunehmen, wenn die Energiewende nicht beschleunigt wird, so die Experten.

"Wir sind auf dem besten Weg, in diesem Jahrhundert Temperaturen von bis zu drei Grad Celsius zu erreichen, was Europa viel heißere und tödlichere Sommer bescheren wird", so Otto.